Je vous emmène aujourd’hui sur l’île Saint-Honorat, un petit bout de paradis à 20 minutes de bateau de Cannes, où règne un silence presque irréel après l’agitation de la Croisette.
Cette île de 40 hectares abrite une communauté de moines cisterciens qui perpétuent 1600 ans de tradition monastique, cultivent des vignes face à la Méditerranée et produisent vins et liqueurs réputés. Vous y découvrirez un monastère fortifié du XIe siècle, sept chapelles disséminées le long des sentiers côtiers, des criques secrètes pour la baignade et une atmosphère spirituelle unique qui contraste radicalement avec sa voisine Sainte-Marguerite.
L’approche en bateau depuis Cannes révèle peu à peu la silhouette de cette sentinelle médiévale posée sur l’eau, et dès les premiers pas sur le débarcadère, vous comprendrez pourquoi ce lieu figure sur la liste indicative du patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2021.
L’arrivée par la mer : première rencontre avec Saint-Honorat
La traversée vers Saint-Honorat commence toujours par une transition saisissante entre deux mondes.
Le départ depuis Cannes et la traversée
Depuis le quai Laubeuf à Cannes, les bateaux de la compagnie Planaria vous emmènent vers l’archipel de Lérins en une vingtaine de minutes. La traversée file plein sud, et j’adore ce moment où l’agitation du Vieux-Port s’estompe peu à peu derrière vous, où les yachts de luxe deviennent de simples points blancs, où le bruit de la ville laisse place au ronronnement du moteur et aux cris des mouettes. L’eau prend des teintes de plus en plus profondes, ce bleu méditerranéen qui vous rappelle pourquoi vous aimez tant la mer.
La silhouette du monastère qui se dessine à l’horizon
À mi-parcours, la silhouette du monastère fortifié commence à émerger sur l’horizon, telle une sentinelle de pierre ocre plantée au milieu des flots. Cette vision m’émeut à chaque fois… Cette tour massive du XIe siècle qui surgit peu à peu, entourée de pins parasols et de cyprès, avec en arrière-plan les contreforts de l’Esterel qui rougeoient au soleil couchant. Vous distinguez peu à peu les détails : les murs crénelés, les chapelles blanches disséminées le long des côtes, les vignobles qui descendent en terrasses vers la mer. C’est exactement ce contraste qui rend rejoindre l’archipel de Lérins si particulier.
Vidéos
Restauration du fort de l'île Saint-Honorat
Programme de restauration pour les travaux de l’édifice de l’île Saint-Honorat.
L'île Saint-Honorat 🇫🇷
Un monastère vivant au cœur de la Méditerranée
Ce qui frappe immédiatement en posant le pied sur l’île Saint-Honorat, c’est cette présence monastique bien réelle, loin d’être un simple décor touristique.
Les moines cisterciens : gardiens de 1600 ans d’histoire
Une vingtaine de moines cisterciens vivent encore aujourd’hui sur l’île, perpétuant une tradition ininterrompue depuis que saint Honorat s’y installa au début du Ve siècle1. Leur quotidien s’articule entre prières (messes en semaine à 11h25, le dimanche à 9h502), travail dans les vignobles et accueil des visiteurs. Vous les croiserez peut-être en robe de bure blanche, se déplaçant silencieusement entre l’abbaye et les champs, ou chantant l’office dans la chapelle. Cette vie monastique active donne à Saint-Honorat une authenticité rare : ce n’est pas un musée, c’est un lieu de foi vivant qui façonne encore aujourd’hui le rythme et l’atmosphère de l’île.
L’atmosphère spirituelle qui imprègne l’île
Même pour les visiteurs non-croyants (et je ne suis pas particulièrement pratiquant), cette dimension spirituelle s’impose naturellement. Le silence qui règne ici n’a rien à voir avec l’absence de bruit, c’est quelque chose de plus profond, une sorte de recueillement ambiant qui vous gagne dès les premiers pas. Les chants grégoriens qui s’échappent parfois de l’abbaye, le bruissement des pins sous la brise marine, le clapotis de l’eau contre les rochers… tout invite à ralentir, à respirer, à contempler. J’ai vu des groupes de touristes bruyants baisser instinctivement la voix en arrivant, comme si les lieux eux-mêmes imposaient le respect. Cette atmosphère de paix et de sérénité constitue probablement le plus beau cadeau que vous offrira Saint-Honorat.
Le patrimoine architectural face à la mer
L’architecture monastique de Saint-Honorat dialogue magnifiquement avec son environnement maritime depuis plus d’un millénaire.
Le monastère fortifié, sentinelle du XIe siècle
Construit en 1073 pour protéger les moines des incursions sarrasines et génoises, le monastère fortifié domine l’île de ses 20 mètres de hauteur3. Cette tour massive, classée monument historique depuis 1840, ressemble davantage à un château fort qu’à un lieu de prière. Ses murs épais, ses meurtrières, son chemin de ronde crénelé témoignent d’une époque où la Méditerranée était loin d’être un lac paisible. La visite est gratuite et je vous recommande absolument de grimper jusqu’au sommet : la vue à 360° sur la mer, les côtes varoises, la voisine Sainte-Marguerite et les montagnes de l’arrière-pays vaut à elle seule le déplacement.
Les sept chapelles disséminées sur l’île
En plus du monastère principal, sept chapelles jalonnent les sentiers de l’île, véritables perles architecturales nichées dans la végétation méditerranéenne :
- Chapelle de la Trinité : située sur la pointe est de l’île, elle offre une vue imprenable sur le large et conserve des vestiges romans du XIe siècle
- Chapelle Saint-Sauveur : au nord, près du débarcadère, elle accueillait autrefois les pèlerins dès leur arrivée
- Chapelle Saint-Caprais : nichée dans les pins au sud-ouest, elle est l’une des plus anciennes et des plus préservées
- Chapelle Saint-Pierre : face à la mer, elle servait de repère aux marins et pêcheurs
- Chapelle Saint-Michel : perchée sur un petit promontoire, elle domine les vignobles
- Chapelle Sainte-Marie-Madeleine : au cœur de l’île, elle est entourée d’oliviers centenaires
- Chapelle Saint-Porcaire : la plus discrète, cachée dans la végétation du versant sud
Les vestiges militaires : fours à boulets napoléoniens
Témoins d’une page plus martiale de l’histoire de l’île, deux fours à boulets datant de 1794 sont classés monuments historiques depuis 19084. Ces structures militaires servaient à chauffer les boulets de canon au rouge avant de les tirer sur les navires ennemis, une technique redoutable pour incendier les voilures. Situés sur la côte nord, ces vestiges rappellent que Saint-Honorat occupait une position stratégique pendant les guerres révolutionnaires et napoléoniennes. Aujourd’hui envahis par la végétation, ils offrent un contraste saisissant avec la vocation spirituelle des lieux.
Le tour de l’île par les sentiers côtiers
Le meilleur moyen d’apprécier Saint-Honorat reste indéniablement la balade à pied le long de ses 3 kilomètres de côtes.
Cartographie du parcours côtier recommandé
Je vous conseille de partir du débarcadère en longeant la côte dans le sens des aiguilles d’une montre. Commencez par la chapelle Saint-Sauveur au nord, puis dirigez-vous vers le monastère fortifié (comptez 10 minutes de marche tranquille). Depuis le monastère, poursuivez vers l’est en direction de la chapelle de la Trinité sur la pointe, un trajet d’environ 15 minutes qui longe de magnifiques criques. De là, le sentier redescend vers le sud en passant devant les vignobles et la chapelle Saint-Caprais (20 minutes en plus), avant de remonter vers l’ouest en longeant la côte sud, la plus sauvage. Vous passerez devant les fours à boulets napoléoniens avant de revenir au point de départ. L’ensemble du circuit représente environ 1h30 à 2h de marche paisible, mais prévoyez facilement 3 à 4 heures si vous prenez le temps de vous baigner, de visiter les chapelles et de contempler les paysages. Le sentier est très bien balisé, ombragé par endroits grâce aux pins parasols et aux eucalyptus, et accessible à tous (attention toutefois aux poussettes sur certains passages rocailleux).
Les plus belles criques pour se baigner
Les eaux cristallines autour de Saint-Honorat invitent naturellement à la baignade, et plusieurs criques se prêtent parfaitement à ce plaisir :
- Plage du débarcadère : sable fin, très accessible, idéale en début ou fin de journée quand les bateaux sont moins nombreux, exposition sud-est
- Crique de la pointe est : galets et rochers plats, eau particulièrement transparente, parfaite pour le snorkeling, calme absolu, meilleur moment en matinée
- Anses du sud : plusieurs petites criques de galets confidentielles, exposées plein sud, eau plus chaude l’après-midi, attention aux oursins
- Crique nord-ouest : sable et galets, bien abritée du mistral, eau peu profonde sur plusieurs mètres, idéale pour les familles, magnifique en fin d’après-midi
Les points de vue panoramiques sur la Méditerranée
Au-delà des criques, plusieurs spots offrent des perspectives remarquables sur la grande bleue. Le sommet du monastère fortifié reste évidemment incontournable, avec cette vue plongeante sur toute l’île et l’horizon marin. La pointe est, près de la chapelle de la Trinité, dévoile un panorama grandiose vers le large, là où la Méditerranée s’étend jusqu’à l’infini, parfois ponctuée de voiliers au loin. Le versant sud, plus rocheux et escarpé, offre des perspectives sauvages sur les eaux turquoise qui viennent se fracasser contre les rochers dans un ballet d’écume blanche. J’ai également un faible pour le petit promontoire près de la chapelle Saint-Michel, d’où vous embrassez d’un seul regard les vignobles qui descendent vers la mer, avec en toile de fond les massifs montagneux de l’arrière-pays cannois.
Les productions monastiques, entre tradition et savoir-faire
Après avoir arpenté les sentiers côtiers et admiré les panoramas marins, vous découvrirez que les moines ne se contentent pas de prier et d’accueillir les visiteurs.
Voici ce qu’il faut savoir sur leurs productions artisanales :
Les vignobles de l’abbaye : 8,5 hectares face à la mer
Les moines de l’abbaye de Lérins cultivent 8,5 hectares de vignes en terrasses qui descendent majestueusement vers la Méditerranée5. Cette position remarquable, balayée par les embruns marins et le soleil généreux du Sud, confère aux vins une personnalité unique. La production annuelle dépasse les 30 000 bouteilles, réparties en sept cuvées différentes (blancs, rosés et rouges)6. Les moines organisent régulièrement des journées « vignes et vins » avec visites guidées du vignoble et dégustations, une occasion FORMIDABLE de comprendre leur travail et de ramener quelques bouteilles en souvenir. Croyez-moi, déguster un vin produit par des moines sur une île méditerranéenne, ça n’a rien de banal 🙂 !
La liqueur de Lérina et autres productions artisanales
Au-delà du vin, les moines perpétuent d’autres savoir-faire ancestraux qui font la renommée de Saint-Honorat :
- Liqueur de Lérina : près de 9 000 bouteilles produites chaque année selon une recette secrète à base de 44 plantes et épices macérées, une liqueur digestive dorée au goût complexe et raffiné7
- Huiles d’olive : pressées à partir des oliveraies de l’île, ces huiles extra-vierges révèlent des arômes fruités caractéristiques des terroirs méditerranéens insulaires
- Produits à la lavande : savons, huiles essentielles et sachets parfumés élaborés avec la lavande cultivée sur l’île, dans la pure tradition monastique provençale
- Miel : quelques ruches dispersées sur l’île produisent un miel aux notes florales particulières, marqué par la proximité de la mer
Saint-Honorat face à Sainte-Marguerite : deux îles, deux identités
La question revient systématiquement lorsqu’on évoque les îles de Lérins : faut-il visiter les deux ou faire un choix ?
Et bien voici mon avis de passionné :
Ce qui rend Saint-Honorat unique
Saint-Honorat se distingue radicalement de sa voisine par plusieurs aspects fondamentaux. Sa dimension monastique active en fait un lieu spirituel authentique, pas un simple site historique figé dans le passé. La présence quotidienne des moines cisterciens, leurs productions artisanales (vins, liqueurs, huiles), leurs offices chantés créent une atmosphère contemplative qu’on ne retrouve nulle part ailleurs dans la région. L’île est également plus petite (1,5 km de long contre 3 km pour Sainte-Marguerite), plus intime, plus préservée du tourisme de masse. Là où Sainte-Marguerite attire par son fort royal et l’histoire du Masque de Fer, Saint-Honorat séduit par sa sérénité, son patrimoine roman exceptionnel et cette relation unique entre spiritualité et Méditerranée. Les vignobles face à la mer, les sept chapelles disséminées dans la nature, le silence qui règne entre les pins… tout concourt à faire de Saint-Honorat une expérience plus méditative, plus ressourçante.
Visiter les deux îles ou faire un choix
Si votre temps est limité et que vous devez choisir, posez-vous simplement cette question : recherchez-vous plutôt l’histoire militaire et les grandes balades en forêt (Sainte-Marguerite), ou la spiritualité et l’authenticité monastique (Saint-Honorat) ? Personnellement, je recommande vivement de découvrir les deux îles si vous en avez la possibilité, car elles se complètent magnifiquement. Une journée bien organisée permet de visiter Sainte-Marguerite le matin (plus grande, elle demande plus de temps), puis Saint-Honorat l’après-midi pour finir en beauté par le calme monastique et peut-être assister aux vêpres. Les compagnies maritimes proposent d’ailleurs des formules combinées, et vous trouverez tous les détails pratiques pour organiser sa traversée selon vos envies. Dans tous les cas, ces deux perles de la Méditerranée méritent largement qu’on leur consacre une journée complète loin de l’agitation de la Côte d’Azur.
Sources
- https://whc.unesco.org/fr/listesindicatives/6618/ [1]
- https://www.cannes-ilesdelerins.com/fr/ [2]
- https://www.abbayedelerins.com/ile-saint-honorat/ [3] [5]
- https://www.cannes-france.com/decouvrir-visiter/iles-de-lerins/ile-saint-honorat/ [4] [6] [7]